Jerry Lee Lewis, The Killer, el asesino de Louisiana, sí que se ajusta a lo que uno espera de una estrella del Rock & Roll: juerguista, mujeriego, macarra, vacilón, bronca.... Con un par de pelotas de fuego. Además, es probablemente la única gran estrella del Rock and Roll de los cincuenta que nunca se vendió lo más mínimo.

Nació el 29 de septiembre de 1935 en Ferriday, Louisiana. Hay una cita del cantante que ha repetido en varias ocasiones: "Cuando nací, lo primero en salir fueron mis pies y he estado haciendo rock and roll desde entonces". Aunque pobres, sus padres hipotecaron la casa para comprarle un piano y cuenta la leyenda que al poco tiempo las teclas blancas se confundían con las negras. Al igual que Elvis Presley, creció cantando música gospel en las iglesias pentecostales del sur. Empezó a tocar el piano a muy temprana edad en su iglesia, y en 1950 empezó a asistir a una escuela de lectura de la biblia de Texas, pero fue expulsado por, entre otras cosas, tocar en la iglesia himnos religiosos en versión rock and roll como My God is Real y fugarse a Dallas a fiestas y prostíbulos.

En sus primeros años de adolescencia, incluso bastante antes, iba a la parte oscura, misteriosa y violenta de la ciudad, al barrio negro, a los garitos a escuchar a auténticas leyendas del blues. Aderezó su interés y empezó a tocar en garitos de mala reputación, ocultándoselo a sus padres, para sacar unos cuantos dólares, garitos donde se vendía licor de contrabando, abundaban las prostitutas, peleas... Entre estos hechos y la vida extremadamente religiosa familiar, se empezó a formar la personalidad de Lewis.

Estamos en 1956. Jerry Lee se presenta en la Sun Records, pero Phillips no está (se ha tomado sus primeras vacaciones en mucho tiempo, tras el follón del lanzamiento de Elvis Presley y Carl Perkins). Jerry, que ha venido con su padre en la furgoneta, ha tenido que vender dos docenas de huevos para pagar la gasolina y no se resigna a que todo haya sido para nada. Tras mucho dar la brasa, consigue que Marion Keisker, la secretaria de la Sun, le arregle una audición con Jack Clement, mano derecha de Sam Phillips. Jerry le suelta que puede tocar el piano como Chet Atkins, ante lo que Jack se queda cuajado, puesto que Chet es guitarrista. Lo comprende a la perfección cuando le oye tocar, pero le sugiere que deje el Country y aprenda algo de Rock & Roll, que es lo que la Sun quiere en ese momento. Jerry Lee responde tocando un tema que acaba de componer, The end of the road, así como alguna pieza Country que ha modernizado. Clement lo graba todo y se lo pone a Phillips nada más volver éste. El 1 de diciembre de 1956 aparece el primer single de Jerry Lee Lewis. En pocas semanas se coloca en los últimos lugares de las listas Country, pero si el tema principal, Crazy arms, es ensalzado por la crítica, la cara B, un Rock & Roll compuesto por Lewis, es ignorada.

Cuando en su mejor momento, a principios de 1959, Holly resultó ganador, junto con otros dos famosos músicos, en el sorteo para decidir qué miembros de la gira conjunta en la que participaban viajarían en el avión, mientras el resto se desplazaba por carretera, nadie pensaba en que se convertiría en la primera gran estrella-mártir del rock. La muerte de Buddy Holly, Ritchie Valens y Big Bopper causó un gran impacto en su época. Las dramáticas fotografías del accidente dieron la vuelta al mundo. Elvis Presley mandó un telegrama de condolencia desde Alemania. A su entierro acudieron numerosos artistas y disc jockeys del momento. Su féretro fue portado por sus antiguos compañeros de los Crickets y por Phil y Don Everly. Eddie Cochran grabó una versión del tema "Three stars" en honor de sus camaradas muertos. Además, su muerte significó el último gran mazazo que recibió el rock and roll en una época en que ya había sido castrado por el "establisment" y convertido en un producto de consumo.

Como otros grandes del rock and roll, Buddy Holly también procedía del sur de Estados Unidos. Lubbock es una ciudad situada al oeste del Estado de Tejas. En 1970, su censo ascendía a 150.000 habitantes, tan religiosos como abstemios, a juzgar por el elevado número de iglesias y las dificultades para conseguir bebidas alcohólicas en el centro de la ciudad. El 7 de septiembre de 1936, Ella Holley dio a luz en Lubbock a su cuarto hijo: Charles Hardin Holley, a quien su padre, Lawrence Holley, apodó cariñosamente Buddy, que no tardó en habituarse a la música. En el suroeste de Estados Unidos era costumbre interpretar canciones en familia, y en algunas ocasiones la diferencia entre los verdaderos profesionales y estos grupos caseros aficionados resultaba difícil de apreciar.

Así pues, Holley aprendió a temprana edad a tocar el violín, el piano y la guitarra. En el otoño de 1949 conoció en el instituto a Bob Montgomery, con el que poco después formó el dúo "Buddy and Bob". El interés de Holley y Montgomery se dirigió al principio hacia la música country, pero, tras ver en 1955 actuar en directo a Elvis Presley, decidieron dedicarse al rock and roll. Pocos meses después actuaron como teloneros del propio Presley, Carl Perkins y Johnny Cash y, más tarde, de Bill Haley and the Comets. Gracias al éxito de estas actuaciones, Decca Records ofreció a Buddy firmar un contrato para grabar en solitario, en el estudio de Owen Bradley en Nashville, varios temas. Su primer single, "Blue Days, Black Nights", aparecería en abril de 1956. Aunque recibió comentarios elogiosos, las ventas no fueron demasiado bien. Los proyectos de convertir a Holly en un ídolo no eran tan fáciles como esperaba la Decca, y en los primeros meses de 1957 la empresa abandonó la idea. La primera aventura discográfica había durado un año.

De regreso a Lubbock, junto a sus amigos Jerry Allison (batería), Joe.B.Malduin (contrabajo) y al guitarrista Nikki Sullivan, Holley formó un nuevo grupo, The Crickets, con el que grabó varios temas en el estudio NorVaJak en Clovis (Nuevo México), propiedad de Norman Petty, un nombre clave en la historia de Holly y cuya influencia se ha llegado a comparar con la de George Martin con The Beatles. Una de las canciones grabadas en estas sesiones fue That'll Be The Day, inspirada en una frase que el personaje interpretado por John Wayne repite insistentemente en la película Centauros del desierto. Pero Decca, propietaria de los derechos de las canciones grabadas en Nashville, ejercía el control de los temas durante cinco años, y uno de esos temas era That'll Be The Day, canción rechazada por su primer productor, Owen Bradley, por considerarla "horrorosa", y que ahora se perfilaba como un hit en potencia al que Norman Petty veía un gran futuro. Gracias a los contactos de Petty, Coral Records, empresa filial de Decca, contrató a Buddy Holly and The Crickets, editando la propia Coral los discos como The Crickets, mientras que Brunswick Records, otra subsidiaria de Decca, lo haría bajo el nombre de Buddy Holly. Los artistas eran exactamente los mismos en ambos casos pero la jugada le permitía a Petty sacar el doble de sencillos que los competidores, al tiempo que la exigencia hacía que el talento del tejano se expresara en toda su plenitud creativa. La canción That'll Be The Day propulsó definitivamente a Holly y sus amigos hacia el éxito.

En 1955, Chuck Berry visita Chicago con la intención de conocer a Muddy Waters, uno de sus ídolos. Muddy convence a Chuck Berry para que presente alguna grabación al sello Chess Records. Chuck regresa a Chicago con un tema grabado debajo del brazo, el tema en cuestión se titulaba Ida Red, grabado con el acompañamiento de Sir John´s Trio. Es una mezcla explosiva de country y blues con mucha marcha para la época. El jefazo de la Chess, Leonard Chess, quedó prendado de la grabación y citó a Chuck y su banda para grabarla otra vez en sus estudios, bajo la producción de su productor jefe Willie Dixon, que además tocaría el bajo. Cambiaron el nombre de la canción y la rebautizaron con el título Maybellene. Leo Chess mandó rápidamente una copia a Alan Freed, el dj más popular de la época, y la canción vendió en pocas semanas más de un millón de copias, además de alcanzar el número uno en las listas del momento (nº 1 en el Billboard´s R&B, y nº 5 en el Hot 100).

Chuck Berry encontró el éxito con su primera grabación, pero además se encontró de cara con la “sucia” realidad del “showbusiness”. En el copyright de Maybellene aparecían los nombre de Alan Freed y un tal Russ Fratto como co-autores de la canción, con lo cual los royalties generados se tenían que repartir entre tres, y para rematar la jugada tuvo que despedir a su manager Teddy Reig por meterle mano a la caja después de las actuaciones. A partir de entonces Chuck Berry decidió representarse a sí mismo y exigir que apareciera solamente su nombre como autor de las canciones. En 1956 lanza al mercado otro de sus clásicos, Roll Over Beethoven, de similares características que su primer éxito.

Elvis Presley es un mito polivalente, plagado de contradicciones e incongruencias. Fue eficaz símbolo de rebelión, pero nunca se consideró un insurgente ni se planteó cambiar el mundo. Sus discos sirven para recordarnos la maravillosa impetuosidad del primer rock and roll o para lamentar la facilidad con que esa música se corrompió. Encarna el sueño americano y la pesadilla del triunfo. Lo llamaron el rey del rock and roll, pero se encontraba más a gusto interpretando baladas country o canciones religiosas. Combinaba un interés por la espiritualidad con un apetito desenfrenado por todo tipo de placeres. Podía detestar a los hippies y predicar contra las drogas mientras se atiborraba de toda la gama de estimulantes y tranquilizantes comercializados por la industria farmacéutica. Quiso ser el nuevo James Dean y se conformó con protagonizar películas en general mediocres. Era un perfeccionista a la hora de aplicar su prodigiosa voz a cualquier canción, pero grabó toneladas de temas casi impresentables. En los documentos gráficos lo podemos ver bello o grotesco, felino o torpe, glorioso o vulgar. Se puede antojar, finalmente, como una cruel metáfora de su país.

Habíamos dejado a nuestro joven excamionero a finales del año 1954. Ya tiene un club de fans y ha visitado los tribunales, acusado de dejar embarazada a una joven de Misisipi. Sale absuelto. Presley llama la atención del coronel Tom Parker, un pícaro rechoncho que se dedica al mundo del espectáculo. Tiene la lengua hábil y convence al cantante (y a su madre) de que puede hacer mucho por su carrera. Y lo hace: consigue que Radio Corporation of America (RCA), una de las cinco grandes casas discográficas norteamericanas, pague 40.000 dólares por el contrato de un artista de 19 años que sólo ha conocido un modesto éxito en algunas zonas sureñas. Rotos los vínculos con Sun, Elvis aterriza en la capital del country, Nashville, a principios de 1956. Allí aúna el rockabilly de Memphis con las habilidades de los músicos de estudio locales. Instrumentalmente, las grabaciones muestran cierta incertidumbre, pero se acopla misteriosamente con una voz imprevisible que serpentea alrededor de ritmos, melodías y arreglos. Nadie sabe cómo clasificarlo, pero el impacto de la música es inmediato: el melodramático Heartbreak Hotel sube al número 1 de las listas.

A partir de ahí, todos los géneros antes dominantes en el mercado de discos estadounidense son totalmente marginados de los rankings de las listas de sencillos. A finales de 1956, la revista "Variety", la más conservadora del género del espectáculo, le concede a Elvis Presley el título de Rey del Rock and Roll.

Sam Phillips no se siente muy impresionado con este muchacho cortés y voluntarioso. Sin embargo, le da un margen de confianza: muchas horas en el estudio y la ayuda de dos buenos músicos: el contrabajista Bill Black y el guitarrista Scotty Moore. En julio de 1954, el jefe decide que el trío ha hecho algo nuevo y edita un disco con un blues (That's all right, mama, de Arthur Crudup) y una pieza country (Blue moon of Kentucky, de Bill Monroe); ambos, tocados y cantados con el desparpajo y la fiereza de una música híbrida que se conocerá como rockabilly. No es un éxito arrollador, pero Elvis, el futuro Rey, abandona el volante para profesionalizarse en el negocio de la canción.